Cómo afecta la apnea del sueño al cerebro y a su ciclo de sueño

Durmió ocho horas. Entonces, ¿por qué se siente como si casi no hubiera dormido?

Para muchas personas, la respuesta no depende de cuánto tiempo pasaron en la cama, sino de lo que ocurrió durante esas horas. El cerebro recorre un patrón fijo de etapas del sueño durante toda la noche, y cada etapa tiene su propia función. La apnea del sueño rompe ese patrón una y otra vez.

Esta guía explica cómo afecta la apnea del sueño al cerebro, por qué altera su ciclo de sueño y qué puede hacer al respecto. Empezamos con cómo funciona una noche normal, porque es más fácil detectar un problema cuando se sabe cómo se ve lo normal.

¿Cuánto dura un ciclo de sueño?

Un ciclo de sueño es un recorrido completo por las etapas del sueño. La mayoría de los adultos necesita entre 90 y 120 minutos para completar uno, y repite el recorrido de cuatro a seis veces por noche.

La duración exacta no es igual para todos. La edad, el estrés, el alcohol y las horas de sueño que su cuerpo le debe pueden cambiarla. La mezcla dentro de cada ciclo también cambia durante la noche. Los primeros ciclos tienen más sueño profundo. Los últimos tienen más sueño con sueños.

Por eso un ciclo es una mejor medida del descanso que un número de horas. Siete horas de sueño interrumpido y siete horas de sueño continuo no son la misma noche.

Etapas del sueño en orden

Los médicos llaman a las fases del ciclo del sueño N1, N2, N3 y REM. La "N" significa no REM, y REM viene del inglés "rapid eye movement", es decir, movimientos oculares rápidos. En un ciclo, lo normal es pasar por ellas así: N1, luego N2, luego N3, de regreso a N2 y, por último, REM. Entonces el ciclo vuelve a empezar.

Estos tiempos son promedios. Los suyos pueden variar.https://sleepnetshop.com/collections

En toda la noche, la etapa N2 ocupa la mayor parte, cerca de la mitad. El sueño profundo representa entre el 13 % y el 25 %, y el sueño REM entre el 20 % y el 25 %.

Etapas del sueño profundo y lo que hacen por su cerebro

Cuando las personas preguntan por las etapas del sueño profundo, se refieren a N3, también llamada sueño de ondas lentas. Algunas guías antiguas dividían el sueño profundo en dos etapas. La medicina del sueño actual lo agrupa en una sola.

El sueño profundo ocurre sobre todo en la primera mitad de la noche. Su cuerpo aprovecha ese tiempo para repararse, y los investigadores también lo relacionan con el sistema de limpieza del cerebro. Es la etapa que le deja la sensación de haber descansado de verdad.

El sueño REM gana espacio a medida que avanza la noche. Durante el REM, el cerebro ordena recuerdos, afianza lo aprendido y procesa emociones. Una forma sencilla de recordarlo: el sueño profundo repara el cuerpo y el REM cuida la mente. Usted necesita ambos.

¿Cuántos ciclos de sueño necesito?

La mayoría de los adultos completa de cuatro a seis ciclos por noche. Eso coincide con las siete a nueve horas de sueño que recomiendan los expertos. Si sus ciclos duran unos 90 minutos, cinco ciclos suman cerca de siete horas y media.

¿Son suficientes 4 ciclos de sueño?

Cuatro ciclos de 90 minutos suman seis horas. Un grupo pequeño de personas se siente bien con eso. La mayoría de los adultos se queda corta frente a las siete horas y lo paga con una mañana aturdida.

Cuatro ciclos buenos son mejores que seis malos, así que la calidad cuenta. Aun así, si con frecuencia duerme solo cuatro ciclos y se siente mal, añadir uno más es mejor solución que aguantar. Recuerde que la cuenta de 90 minutos es una guía aproximada, no un reloj exacto. La duración de su ciclo no es fija.

Una cosa más. Si ya duerme de siete a nueve horas y aun así despierta cansado, no se limite a pasar más tiempo en la cama. Busque la causa. Ahí es donde entra la apnea del sueño.

Cómo afecta la apnea del sueño al cerebro durante la noche

En la apnea obstructiva del sueño, los músculos de la garganta se relajan demasiado mientras duerme. La vía aérea se estrecha o se cierra, y la respiración se detiene o se vuelve superficial. El oxígeno en la sangre baja y el dióxido de carbono sube.

El cerebro lo detecta. Para reiniciar la respiración, provoca un despertar breve. Casi nunca lo recuerda, pero su cuerpo acaba de subir hacia un sueño más ligero. En algunas personas esto ocurre cientos de veces en una sola noche. Cada vez, el ciclo tiene que volver a empezar el descenso.

Eso le crea tres problemas al cerebro:

• Poco oxígeno. Las células del cerebro dependen de un suministro constante. Los investigadores creen que el hipocampo, una zona ligada a la memoria, es especialmente sensible a las caídas de oxígeno que causa la apnea.

• Sueño fragmentado. Los despertares constantes significan menos tiempo en sueño profundo y en REM, las dos etapas que el cerebro más necesita para repararse y fijar recuerdos.

• Desgaste durante el día. Un cerebro cansado tiene dificultad para concentrarse, recordar, mantener el ánimo y reaccionar a tiempo. Muchas personas con apnea sin tratar describen una niebla mental pesada.

Parte de la evidencia sobre cómo afecta la apnea del sueño al cerebro proviene de estudios de imagen. En un estudio conocido de 2010, los investigadores compararon a 17 personas con apnea obstructiva grave con 15 personas sin apnea. El grupo con apnea tenía menos materia gris en varias zonas del cerebro relacionadas con el razonamiento y la memoria. Después de tres meses de terapia con CPAP, la materia gris aumentó en esas zonas y mejoraron las capacidades de pensamiento.

Para ser justos, fue un estudio pequeño y la investigación sigue avanzando. No significa que toda persona con apnea vaya a ver los mismos cambios. Pero encaja en un cuadro más amplio: la apnea sin tratar es dura con el cerebro, y el tratamiento puede ayudar.

Apnea del sueño y sueño REM

La relación entre la apnea del sueño y el sueño REM merece su propio apartado. Durante el REM, casi todos los músculos se aflojan a propósito. Eso incluye los que ayudan a mantener abierta la vía aérea. Por eso los problemas para respirar suelen empeorar en el REM, y los estudios indican que los eventos de apnea aparecen con más frecuencia en esta etapa.

El REM también se concentra hacia el final de la noche. Por eso las primeras horas de la mañana pueden ser las peores para quien tiene apnea. Cada despertar corta un periodo de REM y el total de REM que logra se reduce.

Menos REM se asocia con problemas de memoria, mal genio y dificultad para manejar el estrés. Algunas personas con apnea grave también recuerdan menos sus sueños. Cuando empieza el tratamiento, algunas personas cuentan que sus sueños se vuelven más vívidos al regresar el REM.

El alcohol y los sedantes pueden empeorarlo. Relajan aún más los músculos de la garganta, lo que aumenta la probabilidad de que la vía aérea se cierre, sobre todo en el REM.

Problemas del ciclo del sueño que pueden indicar apnea

No todos los problemas del ciclo del sueño vienen de la apnea. El estrés, la cafeína tarde en el día, el trabajo por turnos y un horario irregular también interrumpen la noche. Pero algunos patrones merecen una mirada más cercana:

• Ronquidos fuertes, jadeos o sonidos de ahogo por la noche, que a menudo nota la pareja

• Despertar sin descansar después de siete a nueve horas en la cama

• Dolores de cabeza por la mañana o boca seca

• Somnolencia durante el día, incluso al conducir

• Fallos de memoria, falta de concentración o mal genio

Vale la pena aclarar un mito común. Roncar no significa que esté en sueño profundo. Es una señal de que la vía aérea se estrecha, y el ronquido fuerte suele acompañar a menos sueño profundo, no a más.

Solo un estudio del sueño puede confirmar la apnea del sueño. Si estas señales le suenan familiares, hable con su médico sobre hacerse la prueba.

¿Puede el tratamiento mejorar su ciclo de sueño?

Para la mayoría de las personas con apnea obstructiva del sueño, el tratamiento principal es el CPAP, siglas de presión positiva continua en la vía aérea. Una máquina CPAP envía un flujo constante de aire por una mascarilla para mantener abierta la vía aérea. Menos pausas respiratorias significan menos despertares, y menos despertares le dan al cerebro más oportunidad de llegar al sueño profundo y al REM.

Toma tiempo. Su cuerpo puede estar recuperando años de sueño perdido, y acostumbrarse a una mascarilla es una destreza que se aprende. El ajuste correcto importa mucho. Si la mascarilla tiene fugas o le molesta, no la usará, y una máquina CPAP solo funciona las noches que se usa.

Si ya tiene un diagnóstico, estas páginas le ayudan a dar el próximo paso:

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• Conozca qué esperar en las semanas después de un diagnóstico de apnea del sueño

Apoyo natural para dormir: qué ayuda y qué no

Los buenos hábitos pueden estabilizar su ciclo de sueño, tenga o no apnea:

• Acuéstese y levántese a la misma hora, incluso los fines de semana

• Evite el alcohol cerca de la hora de dormir, porque relaja la garganta e interrumpe el sueño

• Deje la cafeína fuera de la tarde y la noche

• Mantenga su cuarto fresco, oscuro y silencioso

• Pruebe dormir de lado si ronca más boca arriba

También es posible que vea productos que se venden como sleep 7 natural sleep support. Si un suplemento le conviene es una pregunta para su médico o su farmacéutico, sobre todo si toma otros medicamentos. Lo que sí podemos decir es que ningún suplemento sustituye el tratamiento de la apnea del sueño. Si una vía aérea bloqueada es la razón por la que su ciclo se rompe, lo que hay que arreglar es la vía aérea.

Preguntas frecuentes

¿La apnea del sueño puede dañar el cerebro?

Algunos estudios relacionan la apnea del sueño sin tratar con cambios en la estructura del cerebro y con problemas de memoria y pensamiento. Estudios pequeños también muestran que algunos de esos cambios mejoran con CPAP. El riesgo no es igual para todos, así que consulte a su médico sobre su caso.

¿Se puede tener sueño profundo con apnea del sueño?

Sí, pero normalmente menos. Los despertares repetidos lo sacan del sueño profundo antes de que cumpla su función.

¿El CPAP ayuda al sueño REM?

Muchas personas pasan más tiempo en REM cuando la respiración está controlada, porque hay menos interrupciones. Su médico puede decirle qué esperar según su estudio del sueño.

Reflexión final: cómo afecta la apnea del sueño al cerebro

Una noche de sueño es un círculo de etapas, y su cerebro necesita el círculo completo. La apnea del sueño lo corta una y otra vez. El resultado es menos sueño profundo, menos REM y un cerebro que empieza el día cansado. Así es cómo afecta la apnea del sueño al cerebro, y por eso una noche entera en la cama puede dejarlo agotado.

La buena noticia es que tiene tratamiento. Si su ciclo de sueño se rompe y despierta cansado sin importar cuánto tiempo pase en la cama, hágase evaluar. Si ya tiene un diagnóstico, el equipo adecuado marca una diferencia real. ¿Preguntas sobre máquinas, mascarillas o configuración? Comuníquese con el equipo de Sleep Net Shop y le ayudaremos a encontrar lo que mejor se ajusta a usted.

Este artículo es solo informativo y no constituye consejo médico. Hable con su médico sobre su sueño y su salud.